L’idée que les enfants dorment seuls est récente
Il y a 443 ans, un évêque espagnol a menacé des parents de les exclure de la messe s’ils ne fabriquaient pas un berceau pour leur nourrisson. Le débat sur l’endroit où les enfants doivent dormir ne date donc pas d’hier. Des historiens et d’autres experts au Danemark, en Allemagne, au Royaume-Uni et en Belgique estiment que l’idée selon laquelle les enfants doivent dormir seuls dans leur propre lit est apparue au XIXe siècle. Auparavant, plusieurs personnes partageaient souvent le même lit. Dans un échantillon classique de 105 sociétés traditionnelles à travers le monde, les enfants ne dormaient seuls que dans 12 d’entre elles.
Ce que cela signifie
- Il est aujourd’hui courant que les enfants dorment seuls dans leur propre chambre, mais cette habitude est récente à l’échelle de l’histoire.
- Le débat sur l’endroit où les enfants doivent dormir dure depuis plusieurs siècles : l’Église s’en est mêlée en 1583 et, au XIXe siècle, les guides donnaient des conseils contradictoires sur les nouveau-nés.
- Dans la plupart des sociétés traditionnelles, les enfants dormaient avec leur mère, leur père ou toute la famille.
- La chronologie montre quand sont apparues les recommandations sur le sommeil des enfants : d’abord dans les guides les plus vendus à partir des années 1890, puis dans les recommandations des autorités.
- Ce chapitre montre aussi à quel point les enfants vivent à l’étroit aujourd’hui, afin de donner un aperçu de l’espace dont les familles disposent chez elles.
En France, les familles avec enfants disposent en moyenne de 113,2 m². Dans l’ensemble de l’UE, la moyenne est de 112,9 m².
Scènes de l’histoire du lit
Sept épisodes datés, de 1583 à la fin du XIXe siècle, chacun accompagné de sa source. L’étiquette indique si la scène concerne les nourrissons, les enfants plus grands ou le lit lui-même. Les recommandations sur les nourrissons sont historiques et ne constituent pas des conseils pour aujourd’hui.
- 1583Galice, EspagneLes nourrissons
Fabriquez un berceau dans les 15 jours, sinon pas de messe
En biskop i Galicien gav præsterne besked på at få forældrene til at lægge deres spædbørn i en vugge. Bøden var fire dukater. Så snart præsten hørte, at en kvinde var gravid, skulle familien have lavet en vugge inden 15 dage. Ellers blev forældrene udelukket fra messen. Begrundelsen var frygten for, at spædbørn blev kvalt i forældrenes seng.
Il est ici question de nourrissons. Cela témoigne de l'inquiétude de l'Église, mais ne dit pas combien de familles dormaient ensemble.
- XVIIe siècleAngleterreLe lit
Le plus grand lit de l'époque mesurait 326 cm de large
Den største bevarede seng fra perioden, Great Bed of Ware, er 326 cm bred. En stor britisk seng i dag (super king) er omkring 200 cm.
Le Great Bed of Ware se trouvait dans une auberge et n'était pas un lit familial.
Source: Sarah Ann Robin, The Luminary (Lancaster University)
- XVIIIe siècleCardiganshire, pays de GallesLes enfants plus âgés
Le lit des enfants se rangeait sous celui des parents
I små hjem blev en lav udtræksseng (på engelsk truckle bed) skubbet ind under forældrenes store seng om dagen. Om natten blev den trukket ud, og børnene sov i den. Et eksempel står i Llanon Cottage Museum.
« used by the children at night, while the parents slept within the box bed »
utilisé par les enfants la nuit, tandis que leurs parents dormaient dans le lit en alcôve
Les lits du musée proviennent d'une maison typique du XVIIIe siècle. Cela ne permet pas de savoir combien de familles faisaient de même.
Source: Sarah Ann Robin, The Luminary (Lancaster University)
- 1791Royaume-UniLes nourrissons
Le médecin qui voulait en finir avec le berceau
Lægen William Buchan skrev i sin lægebog for familier, at det nyfødte barn som regel lå i seng hos moderen. Han mente samtidig, at vugger skadede børnene, og at man burde holde helt op med at bruge dem.
« the child is generally laid in bed with the mother »
l’enfant est généralement couché avec sa mère (William Buchan, 1791)
« it would be better if the use of them were totally laid aside »
il vaudrait mieux cesser complètement de les utiliser (les berceaux) (William Buchan, 1791)
Il critiquait le bercement et la chaleur du berceau. Dans une note, ce même ouvrage déconseille de dormir dans le même lit qu’un nourrisson. Il ne s’agit pas d’un conseil actuel.
Source: William Buchan : Domestic Medicine, 12e édition, Londres, 1791
- 1805AngleterreLes enfants plus âgés
À deux ans, le neveu partageait le lit de sa tante
Forfatteren Dorothy Wordsworth skrev i et brev, at hendes toårige nevø John sov hos hende. En historiker, der har gennemgået breve, dagbøger og omkring 2.736 dødsboopgørelser fra 1650-1830, konkluderer, at man i alle samfundslag ofte delte seng, og at børn efter alt at dømme også gjorde det. En otteårig pige, Marjory Fleming, skrev et vers om, hvor rart det var at krybe i seng hos sin kusine.
« is my bed fellow »
partage mon lit (Dorothy Wordsworth au sujet de son neveu John, 1805)
« Bed-sharing saved space; kept bedfellows warm; and kept infants near carers. »
Partager un lit permettait de gagner de la place, de garder ceux qui le partageaient au chaud et les petits près de ceux qui s'occupaient d'eux. (L'historienne Frances Long, 2022)
Les sources proviennent surtout de familles qui savaient écrire et avaient les moyens de s’offrir des lits. Elles ne permettent pas de savoir combien de personnes partageaient un lit.
Source: Frances Long : thèse de doctorat, University of York, 2022
- 1861 et 1878AngleterreLes nourrissons
Les spécialistes étaient divisés
To kendte rådgivningsbøger gav modsatte råd om nyfødte. Isabella Beeton skrev i 1861, at mødre aldrig måtte lade barnet sove i forældrenes seng. Lægen Pye Henry Chavasse svarede i 1878 »bestemt ikke« til spørgsmålet, om en nyfødt skal ligge alene fra starten. Hans bog var så populær, at 20.000 eksemplarer af én udgave blev udsolgt på under tre år.
Isabella Beeton, 1861contre« never to let it sleep in the parents' bed »
ne jamais le laisser dormir dans le lit de ses parents
Pye Henry Chavasse, 1878« Ought a babe to lie alone from the first? » (Un nouveau-né doit-il dormir seul dès le début ?)
« Certainly not »
Certainement pas
Ces deux conseils concernent les nouveau-nés et ne correspondent pas aux recommandations actuelles. Chavasse estimait également que l'enfant devait dormir seul après les premiers mois.
Sources: Isabella Beeton : Mrs. Beeton's Book of Household Management (1861); Pye Henry Chavasse : Advice to a Mother, 13e édition (1878)
- Fin du XIXe siècleGrande-BretagneLe lit
Avoir son propre lit est devenu un signe de civilisation
En historiker har undersøgt, hvordan søvnen blev organiseret i Victoriatidens Storbritannien. Hans konklusion: ved slutningen af 1800-tallet var den enkeltes egen seng blevet en selvfølge i et »civiliseret« samfund.
« by the end of the 19th century the individual bed was regarded as an essential ingredient of civilized society »
à la fin du XIXe siècle, le fait d'avoir son propre lit était considéré comme un élément indispensable d'une société civilisée (L'historien Tom Crook, 2008)
Il est ici question de normes et d'idées, pas de ce que les familles faisaient réellement.
Source: Tom Crook : Norms, Forms and Beds, Body & Society, 2008
Source: L'évêque Juan de San Clemente, 16/5-1583, traduit dans un recueil de sources publié par Cambridge University Press; Sarah Ann Robin, The Luminary (Lancaster University); William Buchan : Domestic Medicine, 12e édition, Londres, 1791; Frances Long : thèse de doctorat, University of York, 2022; Isabella Beeton : Mrs. Beeton's Book of Household Management (1861); Pye Henry Chavasse : Advice to a Mother, 13e édition (1878); Tom Crook : Norms, Forms and Beds, Body & Society, 2008.
La frise chronologique et la synthèse peuvent être utilisées conformément aux conditions. Les propos appartiennent aux experts cités ou sont tirés des ouvrages cités.
Du lit partagé à la chambre individuelle
Quand les experts situent l’apparition de l’idée de dormir seul, puis l’arrivée des guides les plus vendus et des recommandations des autorités. Appuyez sur un point pour en savoir plus.
1894 · Holt: The Care and Feeding of Children
L'idée de laisser l'enfant pleurer (« cry it out ») remonte à cette époque Source
Source: Mikkel Venborg Pedersen (Videnskab.dk, 2017); Nora Imlau (Billet publié sur son propre blog, 2011); Centre du sommeil d’Helen Ball (Basis, 2025); Anouk Van Nuffel (VRT NWS, 2026).
La frise chronologique et la synthèse peuvent être utilisées conformément aux conditions. Les propos appartiennent aux experts cités ou sont tirés des ouvrages cités.
Avec qui dormaient les enfants ?
105 sociétés traditionnelles à travers le monde. Chaque carré représente une société.
Dans les 173 sociétés où les chercheurs ont indiqué où dormait le bébé, celui-ci dormait dans la même pièce que sa mère et, dans 43,9 % des cas, dans le même lit. Dans 56 sociétés sur 96, les jeunes (adolescents) dormaient avec toute la famille.
Source: Standard Cross-Cultural Sample, SCCS1710 via D-PLACE.
Le graphique peut être utilisé conformément aux conditions. Les études dont sont issus les chiffres appartiennent aux chercheurs.
L’espace à la maison
Le manque d’espace dans les logements où vivent les enfants en Europe aujourd’hui.
Part des enfants de moins de 18 ans vivant, en 2025, dans un logement ne comptant pas suffisamment de pièces pour la famille selon la définition de l’UE. La part la plus faible est relevée aux Pays-Bas (5,7 %), la plus élevée en Roumanie (61,5 %).
Source: Eurostat ilc_lvho05a (2025); Eurostat ilc_hcmh02 (2023); Eurostat : critères définissant un logement surpeuplé.
Le graphique peut être utilisé conformément aux conditions. Les mesures dont sont issus les chiffres appartiennent à leurs auteurs.
Notre méthode de calcul
Les scènes : Chaque scène s’appuie sur une source historique ou sur l’analyse d’un historien, et les citations sont reproduites mot pour mot (notre traduction figure en dessous). Les scènes montrent ce que certaines personnes ont écrit ou décidé, et non combien de familles agissaient de telle ou telle manière. Les conseils concernant les nourrissons sont présentés à titre historique et ne constituent pas des recommandations actuelles.
Les experts : Les affirmations concernant l’apparition de l’idée de dormir seul reposent sur les appréciations d’historiens et d’auteurs, et non sur des mesures. La chronologie les présente sous forme de périodes.
Les sociétés : Le Standard Cross-Cultural Sample est un recueil de référence regroupant 186 sociétés préindustrielles, que les chercheurs utilisent pour comparer les cultures. Les personnes avec lesquelles dormaient les enfants sont précisées pour 105 d’entre elles. L’endroit où dormaient les nourrissons est indiqué pour 173 sociétés, et celui où dormaient les jeunes pour 96 sociétés (données via D-PLACE).
Les livres : Les chiffres de vente des livres (appuyez sur un livre dans la chronologie) proviennent de Wikipédia. Nous n’avons pas trouvé de source indiquant ce que dit le livre de Spock sur le fait de dormir dans le lit des parents.
Le logement : Selon la définition de l’UE (Eurostat), un logement n’est pas considéré comme surpeuplé lorsque deux enfants de moins de 12 ans partagent une chambre. La superficie indiquée concerne les logements des ménages composés de deux adultes et d’enfants (2023).